Según las estadísticas de la época en el estado de Chicago a comienzos de la década del cuarenta se habían trasladado a la ciudad del hampa más de medio millón de ciudadanos de origen afro americanos huyendo de la miseria, en búsqueda de una mejor calidad de vida que no lograron hallarla en su tierra natal, el delta del Misisipi. Muchos de ellos trabajadores rurales, campesinos necesitados de trabajo y con deseos de progreso.
Los flamantes forasteros supieron soportar las miserias de las condiciones laborales, un derecho de piso humillante ejercidas por los empleadores en su mayoría blancos, inescrupulosos que sometían a estos a una paga inferior. Por otro lado las pensiones en los suburbios arrendadas por ellos eran más caras que para un blanco.
Chicago estaba muy lejos de ser la ciudad del Blues vasta remitirse a la historia en donde la música Country resultaba la niña bonita de las empresas discográficas.
El setenta por ciento de las ventas caían a las arcas de los sellos, gracias al furor de los americanos por ese género que prevaleció más de dos décadas.
La inserción del Blues del Misisipi a Chicago ya había dejado sus huellas en el sello R.C.A. Victor, verdadero monstruo, del mercado discográfico de Estados Unidos. Los oriundos músicos del sur también comenzaron a realizar sus aportes a medida que se acrecentaba su llegada. Los clubes nocturnos resultaron un buen espacio para que los negros muestren su arte.
Mientras estos brotaban en los suburbios de la ciudad, el club Macambo Lounge era uno de ellos y reinaba en las noches de Chicago.
Sus dueños dos hermanos polacos Pilhs y Leonard Chess llegados del este europeo a principio de los años veinte. Leonar recordaba en sus memorias la manera que junto a sus hermanos y su madre logran ingresar al país “Por aquel entonces, recuerda, existía una legislación en donde todo aquel que poseía algún tipo de discapacidad física no podía ingresar. Mi madre cubrió mis aparatos y sosteniéndome del brazo me hizo caminar junto a ella impidiendo de esta manera que despertase algún tipo de sospechas” Leonard había contraído la polio a la edad de ocho años.
Una vez instalados en Chicago la familia logra reunirse con su padre un trabajador del calzado. Al transcurrir los años Pilhs se alista en las filas del ejercito mientras que Leonard emprende los negocio de la noche Luego de casi cuatro años, Pilhs, se retira del ejército y comienza a seguir los pasos de su hermano.
Macambo resultó ser el club elegido por los hombres de la noche por lo tanto Los Chess debieron llevar adelante su negocio lidiando con el hampa, la prostitución y los traficantes de drogas, pero no todo era un submundo de marginalidad en el club, si no que también supieron acercarse artistas que ocupaban su escenario brindando conciertos que con el tiempo llegarían a ser estrellas del incipiente Blues eléctrico de Chicago.
Los primeros pasos como hombres de negocios, abocados al mundo discográfico se fueron dando, se asociaron a un pequeño sello independiente llamado Aristocrart Record. Emprendimiento de un matrimonio que si bien venían fichando artistas de Blues, ellos no lo veían como un gran negocio si a la música country y el jazz.
Los Chess tenían afinidad con el Blues, por otro parte era una buena idea para difundir a los músicos que se acercaban a tocar al Macambo Lounge y que de alguna forma no eran tenidos en cuenta por otros sellos.
Fue entonces que a comienzos del 47 uno de los guitarristas que sabía hacer sus conciertos en el Macambo Lounge, un nativo del Misisipi llamado Mc Kinley Morganfield graba por primera vez en Aristocrat acompañando al pianista Sunnyland Slim. El flamante músico pasaría a la fama como Muddy Waters. Anteriormente había grabado para la biblioteca del congreso en el Misisipi.
Este se había convertido en un asiduo artista en las veladas noches de blues que se llevaban a cabo en el club y su relación con los hermanos comenzaba a ser cada vez mas estrecha, la propuesta de grabar ofrecida por Leonard entusiasmó al músico que ya contaba con un puñado de canciones razón por la cual Waters se encierra en los estudios de Aristocrat record donde graba el sencillo “Gypsy Woman”/”Little Anna Mae”. Una segunda sesión de estudios en diciembre de 1947, lo hace con “I Can’t Be Satified”/”Feel Like Goin’ Home” que se convertiría en un éxito.
En el año 1949, los hermanos compran la totalidad del sello Aristocrat y entrando a la nueva década, reinventan el sello como Chess records. El vínculo con Waters no finalizó ahí, sino que continuó por muchos años, fue el hombre estrella no solo por ser el primer músico que electrificó el Blues sino por que el sonido del instrumento fue toda una revolución para la época.
Las primeras canciones que graba con Chees record fueron” Rolling Stones” y “Still a Fooll” en 1950 donde quince años después cuatro jóvenes ingleses sustrajeron su nombre para bautizar a su flamante banda.
La década entrante ha sido de la mas prolifera para el incipiente sello en donde tuvieron su primera experiencia en él, muchos otros gigantes de la posguerra del blues americano, figuras como, Sonny Boy Williamson, Lowell Fulson, Memphis Slim John Lee Hooker entre tantos. Dejando como resultado un excelente negocio para los hermanos polacos acrecentando las arcas de la discográfica de manera voluptuosa.
Las tareas en el flamante sello estaban minuciosamente distribuidas. Mientras Leonard se abocaba a la producción de discos de nuevos talentos, Philips era el encargado de la difusión del material editado, su labor consistía en rodar por la carretera persuadiendo a los pincha discos de las radios en pasar sus flamantes vinilos y de esa forma seducir a los oyentes con el reciente material.
La tarea encomendada a Philips por parte de su hermano nace a raíz de una legislación en donde las radios tenían absolutamente prohibido la difusión de más de dos artistas por sello, razón por la cual los Chess fundan un sello paralelo llamado Cheker en donde rotaban de forma continua sus artistas.
Little Walter fue la primera estrella en brillar dentro del nuevo catálogo de Cheker, su primer corte fue “Joke” de ahí en mas, un sinfín de hit escritos por Willie Dixon encabezarían la lista de temas interpretados por el genial armoniquista, a Walter se le atribuye un nuevo sonido al instrumento, dueño de un sonido innovador comparándolo con los aportes realizados, a la guitarra por Jimi Hendrix y al saxofón de Charlie Parker.
Hubo un personaje que si bien no estuvo vinculado en forma directa con el sello, bien podría considerárselo un hombre que ha sabido estar muy ligado al mundo del blues, la figura de Sam Philips que posteriormente sería el descubridor de Elvis Presley. Este resultó una pieza fundamental para fichar nuevos talentos, Philips aún no había fundado su sello San Record por lo tanto los artistas que el locutor devenido a productor descubría, pasaban a formar parte del catálogo de Chess.
Fue así que Jakie Breston y sus Delta Cats una banda liderada por un joven de 19 años llamado Ike Turner graban “Rocket 88” considerado el primer registro de rock and roll, de esta manera el incipiente género entra por la puerta grande, convulsionando a los jóvenes de los primero años cincuenta.
El estado de Memphis resultó un semillero floreciente de talentos que estaba en la mira de San Philips, a finales de la década del cuarenta el productor estaba haciendo grabar a Chester Burneter que pasaría a la fama como Howlin Wolf. Apodo que se lo debe a su abuelo quien le contaba cuentos de lobos y diciéndole al niño Wolf que si este no se portaba bien aparecería el feroz animal aullando.
Wolf fue una figura imponente, con una de las voces más memorables entre todos los cantantes de blues “clásicos” en el Chicago de los años 50. Su voz ha sido comparada con “el sonido de las máquinas pesadas que operan en un camino de grava”. Junto con su contemporáneo y rival profesional Muddy Waters, formaron los dos pilares del blues de Chicago.
El flamante productor le alquila el estudio a Chess y deja asentado dos cortes “Mohanin At Midnight” y “Wow Many More” pronto Wolfi emigraría a Chicago firmando un contrato con el sello que lo llevó a ser uno de los referentes mas notables del blues. En el año 56 el sello recupera la totalidad de sus grabaciones realizadas en Memphis para la Biblioteca del Congreso El músico también estuvo muchos años vinculado a la discográfica siendo una de las estrellas del mismo.
Otras de las grandes figuras que ha permanecido durante la existencia de Chess como una suerte de hombre orquesta fue sin dudas Willie Dixon, contrabajista, compositor y productor de artistas supo llevar adelante innumerables set de grabaciones comandadas a su cargo a pedido de los hermanos.
El autor de “May Babe” acompañó en los estudios a Sonny Boy Williamson, Bob Diddley, Koko Taylor entre otras figuras que requirieron sus dotes musicales. La presencia de Dixon en los estudios era permanente sino estaba presente en las grabaciones estaba en los controles coordinando el material que se iba editando, en síntesis un hombre todo terreno en el más amplio sentido de la palabra.
Si bien Chess resultó ser en sus inicios un sello abocado al blues no desaprovechó a talentos que golpeaban las puertas de los estudios en búsqueda de una oportunidad, los músicos se presentaban por voluntad propia o bien recomendados por algunos artistas que ya habían tenido alguna experiencia así es como surgen dos baluartes del rock and roll.
Charles Edward Anderson Berry, más conocido como Chuck Berry que pasaría a la fama como uno de los mejores guitarristas de rock and roll formó parte de aquellos guitarristas que han dejado una referencia imborrable en el mundo de la música. Nacido en San Luis emigra al estado de Chicago donde conoce a Muddy Waters y este le sugiere que vaya a ver a los hermanos Chess. Berry no duda del consejo de su amigo y logra una entrevista con Leonard, luego regresa a San Luis, al tiempo le envía una cinta de un tema que sería uno de los primeros hit del sello, en principio la canción se iba a llamar Ida May. La canción cuenta las infidelidades de una mujer casada, por aquella época el nombre era muy popular y el sello no quería herir susceptibilidades con el popular nombre, que ofendería a las mujeres de la sociedad americana. Por lo tanto por sugerencias de Leonard el tema se edita y pasaría a la historia como “Maybelle” un nombre de mujer poco común. “Maybelle” no sólo anunciaba la llegada de Berry al sello si no que fue el primer disco de rock interpretado por un negro que vendió mas que su versión realizada por artistas blancos. Fue así que Berry entra por la puerta grande de Chess posesionando la canción entre los cinco discos mas vendidos Luego vendrían “Roll Over Beethoven”, “Rock and Roll Music”, “Route 66” de Bobby Troup, “Johnny B. Goode”, muchos de ellos versionados por bandas de rock de la generación del sesenta. Unos meses antes Chess había firmado con un artista al que no le hubiera sido fácil obtener un contrato en otra discográfica, su nombre era Ellas Mc Daniel, un entrañable amigo de Berry quien recoge el seudónimo de Bob Diddley tomado de un instrumento infantil, del estado de Mississipi, el Arco Diddley. El artista había sido en su juventud un mediocre boxeador que se trasladó al estado de Chicago con su familia a una corta edad. Diddley era un asiduo artista que se presentaba en el famoso club nocturno “708” donde se dejaba ver sus influencias musicales tocando versiones de Muddy Waters o Jhon Lee Hoocker. Su gran paso lo da cuando acerca la cinta de un tema llamado “Uncle Jhon”, la canción sorprende a los directivos del sello y otra vez ellos sugieren modificar el nombre del tema que saldría a la venta como Bo Diddley sugiriéndole al artista que también lo adoptase como seudónimo, a partir de ahí Ellas Mack Daniels pasó a ser Bo Diddley. Tanto Chuck Berry como Bo Diddley recorrieron un largo camino con Chess.
